Ruostumaton teräs perustuu erittäin ohuen, vahvan, hienon ja vakaan kromipitoisen oksidikalvon (suojakalvon) muodostumiseen sen pinnalle, joka estää happiatomien tunkeutumisen ja hapettumisen jatkumisen, jolloin saadaan kyky vastustaa korroosiota. Kun tämä kalvo jostain syystä vaurioituu jatkuvasti, ilman tai nesteen happiatomit tunkeutuvat edelleen tai metallissa olevat rautaatomit erottuvat edelleen muodostaen löysää rautaoksidia ja metallipinta vaurioituu jatkuvasti. ruoste. Tässä pintakalvossa on monia vaurioita.
Ruostumattomalla teräksellä on kyky vastustaa ilmakehän hapettumista, eli se on ruostematonta. Sillä on myös kyky vastustaa korroosiota väliaineissa, jotka sisältävät happoa, alkalia ja suolaa, eli korroosionkestävyys. Sen korroosionkestävyys kuitenkin muuttuu itse teräksen kemiallisen koostumuksen, keskinäisen tilan, käyttöolosuhteiden ja ympäristön väliainetyyppien mukaan. Esimerkiksi ruostumattomilla 304-teräsputkilla on ehdottoman erinomainen korroosionkestävyys kuivassa ja puhtaassa ympäristössä. Mutta jos se siirretään rannikolle, se ruostuu pian merisumussa, joka sisältää runsaasti suolaa. Siksi mikään ruostumaton teräs ei voi olla korroosionkestävää ja ruostumatonta milloin tahansa. Kaikki yllä mainitut tilanteet voivat vaurioittaa ruostumattoman teräksen pinnan suojakalvoa ja aiheuttaa korroosiota.
